Virus Nipah: Casos Reportados y Estrategias de Prevención
Introducción
A finales de enero de 2026, las autoridades sanitarias de India notificaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre dos casos confirmados de infección por virus Nipah en el estado de Bengala Occidental. Este evento ha reactivado la alerta global sobre uno de los patógenos más letales conocidos por la medicina moderna. Aunque el riesgo de propagación internacional se mantiene bajo según evaluaciones de organismos internacionales, es fundamental entender qué es este virus, cómo se transmite y cuáles son las medidas de prevención más efectivas para proteger la salud pública.
El virus Nipah representa una amenaza sanitaria significativa debido a su elevada tasa de mortalidad y la ausencia de vacunas o tratamientos específicos disponibles. Este artículo profundiza en los aspectos clave de este patógeno zoonótico, analiza la situación actual en India y proporciona información práctica sobre las medidas preventivas que pueden reducir el riesgo de infección.
¿Qué es el Virus Nipah?
El virus Nipah es un patógeno zoonótico de ARN identificado por primera vez en 1999 durante un brote en Malasia. Se trata de un virus que causa enfermedades respiratorias y neurológicas graves en los seres humanos y puede afectar a varias especies animales. A diferencia de muchas otras enfermedades infecciosas emergentes, el virus Nipah se caracteriza por su capacidad de evolucionar rápidamente hacia infecciones respiratorias agudas potencialmente mortales.
La tasa de letalidad oscila entre el 40% y el 75%, según datos proporcionados por la OMS. Esta cifra varía dependiendo de factores como el acceso a atención médica, la calidad de los cuidados intensivos disponibles y la cepa específica del virus involucrada. En comparación con otras enfermedades virales emergentes, el virus Nipah presenta una mortalidad considerablemente más elevada, lo que explica por qué ha sido catalogado como una prioridad de vigilancia internacional.
Transmisión del Virus Nipah
Origen Zoonótico
El virus Nipah se origina principalmente en murciélagos frugívoros, que actúan como hospedadores naturales del patógeno. Estos animales no presentan síntomas de la enfermedad, pero pueden transmitir el virus a través de sus secreciones, particularmente la saliva y las heces. La transmisión de murciélagos a humanos ocurre frecuentemente cuando estos animales contaminan productos alimenticios frescos, especialmente frutas y savia de palma datilera.
Los cerdos también pueden servir como hospedadores intermediarios, aunque en el brote actual en India no se ha identificado un papel significativo de estos animales.
Transmisión Entre Humanos
Uno de los aspectos más preocupantes del virus Nipah es su capacidad de transmitirse entre personas. El virus se propaga principalmente a través de secreciones respiratorias y saliva, lo que lo convierte en una amenaza particularmente difícil de contener en contextos de alta densidad demográfica. Esta forma de transmisión explica por qué el personal sanitario ha estado entre los primeros casos confirmados en el brote actual.
El contacto cercano con personas infectadas, sin protección adecuada, representa el principal riesgo de transmisión secundaria. Los fluidos corporales de personas enfermas también pueden transmitir el virus, especialmente en situaciones donde las precauciones de higiene son inadecuadas.
Síntomas y Manifestaciones Clínicas
La infección por virus Nipah puede presentar síntomas variados y evolucionar rápidamente. Los pacientes típicamente desarrollan síntomas iniciales que incluyen fiebre alta, dolor de cabeza intenso, somnolencia y desorientación. Posteriormente, pueden experimentar dificultades respiratorias que evolucionan hacia insuficiencia respiratoria aguda.
En el brote actual en Bengala Occidental, los dos casos confirmados corresponden a enfermeras de un hospital privado ubicado a aproximadamente 25 kilómetros de Calcuta. Ambas trabajadoras desarrollaron síntomas graves a finales de diciembre de 2025 e ingresaron en unidades de cuidados intensivos a inicios de enero de 2026 tras un deterioro clínico rápido. Uno de los casos mostró mejoría clínica, mientras que el otro permanecía en estado crítico durante los reportes iniciales.
Situación Actual en India: El Brote de 2026
Los Casos Confirmados
Las autoridades sanitarias indias notificaron oficialmente a la OMS el 26 de enero de 2026 sobre dos casos confirmados de infección por virus Nipah en el distrito de North 24 Parganas, en Bengala Occidental. Los pacientes, un hombre y una mujer, ambos enfermeros de entre 20 y 30 años, trabajaban en la misma institución sanitaria y compartieron turno entre el 28 y el 30 de diciembre.
Es importante aclarar que aunque algunos medios de comunicación reportaron cinco casos de infección, las autoridades sanitarias indias han desmentido estas cifras. Hasta la fecha de los últimos reportes oficiales, solo se han confirmado dos casos positivos mediante pruebas moleculares en el Instituto Nacional de Virología de Pune.
Contexto Histórico en India
Este evento representa el decimotercer brote documentado de virus Nipah en India y el tercero específicamente en Bengala Occidental. El país ha registrado brotes esporádicos de manera regular durante la última década. El episodio más grave ocurrió en 2018 en el estado de Kerala, donde un brote resultó en al menos 17 muertes, marcando un punto de inflexión en la percepción del riesgo de este patógeno en la nación.
En años recientes, pequeños brotes anuales han continuado produciéndose en India y Bangladés, los únicos países donde se han documentado casos de manera consistente además de Malasia y Singapur. Cada uno de estos brotes recientes ha presentado entre dos y seis casos contagiados, aunque generalmente se han registrado fallecimientos. En los últimos años, Bangladés ha reportado entre cuatro y cinco muertes anuales, mientras que India ha registrado aproximadamente dos muertes anuales durante los pequeños brotes.
Respuesta de Salud Pública
El Ministerio de Salud de India ha implementado una respuesta coordinada que incluye vigilancia epidemiológica reforzada en todos los estados, detección acelerada de casos sospechosos y extremo énfasis en medidas de prevención en hospitales y centros de atención primaria.
Hasta la fecha de los últimos reportes, se han identificado, rastreado, monitoreado y examinado un total de 196 contactos vinculados a los dos casos confirmados. Todos estos contactos rastreados permanecen asintomáticos y han dado negativo en las pruebas de detección del virus Nipah, lo que representa un indicador positivo respecto al control del brote.
Evaluación del Riesgo Global
La OMS ha evaluado que el riesgo de una mayor propagación de la infección a partir de estos dos casos es bajo. Además, la organización no ha recomendado restricciones de viajes ni de comercio tras la detección de los nuevos casos. Aunque el virus Nipah es potencialmente letal, la realidad epidemiológica actual sugiere que el riesgo de pandemia global es bajo, principalmente porque el virus no se transmite con la misma facilidad entre humanos que otros patógenos respiratorios.
Ausencia de Tratamiento y Vacunación
Un aspecto crítico de la amenaza representada por el virus Nipah es la ausencia de vacunas o medicamentos específicos disponibles. A diferencia de enfermedades como la influenza o el COVID-19, para las cuales existen protocolos de vacunación establecidos, el virus Nipah no tiene un arsenal terapéutico específico disponible.
El tratamiento actual se limita a medidas de soporte, incluyendo cuidados en unidades de terapia intensiva, manejo de síntomas respiratorios y apoyo vital si es necesario. Esta limitación subraya la importancia crítica de la prevención como la única estrategia efectiva disponible actualmente.
Medidas de Prevención Contra el Virus Nipah
Reducción del Contacto Con Murciélagos
La primera línea de defensa consiste en minimizar la exposición a murciélagos y sus secreciones. Se recomienda evitar el contacto directo con murciélagos y sus desechos. Para quienes trabajan en ambientes donde pueden existir murciélagos, el uso de equipo de protección adecuado es esencial.
En contextos agrícolas donde se recolecta savia de palma, es recomendable utilizar coberturas protectoras, como faldones de bambú, que reduzcan el acceso de murciélagos a los sitios de recolección de savia. Estos sistemas de protección física han demostrado efectividad en reducir la contaminación de productos alimenticios.
Manejo Seguro de Alimentos
El virus Nipah puede contaminarse en productos alimenticios frescos a través del contacto con murciélagos. Por lo tanto, se recomiendan las siguientes prácticas:
- Lavar frutas y verduras exhaustivamente antes de consumirlas, especialmente aquellas que puedan haber estado expuestas en almacenes o mercados abiertos
- Evitar el consumo de savia de palma cruda, ya que este producto puede estar contaminado; si se consume, debe ser herida previamente
- Mantener una buena higiene de manos después de preparar frutas y verduras
- Utilizar recipientes cubiertos durante la recolección de cualquier producto que pueda estar expuesto a contaminación
Protección en Contextos de Atención Médica
El personal sanitario y los cuidadores enfrentan riesgos particularmente elevados de exposición. Se recomienda:
- Utilizar equipo de protección personal (EPP) adecuado, incluyendo mascarillas de alta filtración, guantes, batas impermeables y protección para los ojos
- Implementar medidas de aislamiento de casos confirmados o sospechosos
- Mantener protocolos de desinfección rigurosos en todas las áreas donde se haya estado en contacto con pacientes infectados
- Capacitación continua del personal de salud en procedimientos seguros de atención a pacientes con sospechas de infección por Nipah
Aislamiento de Casos Confirmados
Para prevenir la transmisión de persona a persona, es fundamental aislar a los casos confirmados o sospechosos de manera inmediata. Este aislamiento debe incluir medidas como habitaciones privadas, cuando sea posible, y limitación del contacto con personas no esenciales.
Evitar Contacto Físico sin Protección
Se debe evitar todo contacto físico sin protección adecuada con personas que presenten síntomas consistentes con infección por virus Nipah, incluyendo fiebre, dolor de cabeza, somnolencia, desorientación y problemas respiratorios. Después de cuidar o visitar a personas enfermas, es esencial lavarse las manos exhaustivamente.
Educación y Conciencia Comunitaria
Un pilar fundamental de la prevención es la educación pública sobre factores de riesgo y medidas preventivas. Se recomienda:
- Lanzar campañas de concientización a través de diversos canales de medios, incluyendo televisión, radio, redes sociales y reuniones comunitarias
- Implementar programas educativos en escuelas, lugares de trabajo y centros comunitarios
- Colaborar con líderes comunitarios e influyentes para difundir información confiable y fomentar adhesión a medidas preventivas
- Proporcionar información clara sobre la importancia de la higiene personal y las prácticas alimentarias seguras
Vigilancia Regional y Medidas Internacionales
Varios países de la región han implementado medidas de precaución adicionales. Tailandia, Nepal y Camboya han establecido campañas de información pública y han reforzado controles de pasajeros en aeropuertos que reciben viajeros procedentes de India. Estas medidas, aunque preventivas, reflejan la importancia de mantener vigilancia en contextos de enfermedad emergente.
En Europa, las autoridades sanitarias han confirmado que no hay casos de virus Nipah y han evaluado que el riesgo para la población europea es bajo. El ECDC (Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades) continúa monitoreando la situación pero no ha recomendado restricciones específicas a viajeros procedentes de India.
Conclusión
El virus Nipah representa una amenaza sanitaria seria que requiere vigilancia continua, preparación adecuada del sistema de salud y educación pública efectiva. Aunque el brote actual en Bengala Occidental se mantiene controlado, con solo dos casos confirmados y contactos rastreados sin síntomas, la lección histórica de brotes anteriores en India y Bangladés demuestra que este patógeno puede evolucionar rápidamente.
La clave para prevenir futuras epidemias reside en la implementación rigurosa de medidas preventivas en múltiples niveles: reducción de exposición a reservorios naturales, manejo seguro de alimentos, protección del personal sanitario y educación comunitaria. En la ausencia de vacunas o tratamientos específicos, la prevención no es simplemente recomendable, sino absolutamente esencial.
Las autoridades sanitarias, tanto a nivel nacional como internacional, continúan monitoreando la situación y adaptando sus respuestas según emerja nueva información. La vigilancia epidemiológica reforzada y los protocolos de respuesta rápida, perfeccionados a través de brotes anteriores, demuestran la capacidad de los sistemas de salud para contener este patógeno letal cuando se actúa con celeridad y eficacia.
Palabras clave: virus Nipah prevención transmisión murciélagos sintomas brote India Bengala Occidental tasa mortalidad equipo protección personal.
